Senza emozione, è impossibile trasformare le tenebre in luce
e l'apatia in movimento (Carl Gustav Jung)

Come sovente accade in campo medico, i termini usati sono composti semantici derivanti dal greco antico e alessitimia non fa eccezione: esso consta del prefisso a- che indica privazione, lexis che significa 'parola' vocabolo e infine thymos, ossia 'emozione'. Perciò alessitimia denota la mancanza di parole per le emozioni e talvolta è chiamata anche analfabetismo emotivo.

L'alessitimia non è da confondere con fenomeni diversi, come il deficit di empatia riscontrabile in altri cluster diagnostici, come nell'autismo, nel disturbo narcisistico di personalità, nella sociopatia e nella psicopatia: perciò la sua individuazione richiede esperienza clinica e una diagnosi differenziale.

L’alessitimia è una patologia?

L'alessitimia non è ritenuta una patologia né una classe nosologica (un disturbo singolo e indipendente), perciò non la si ritrova tra le voci dei manuali diagnostici internazionali, come il DSM-V; semmai è considerata un deficit della regolazione emotiva o un tratto di personalità. Perciò, se da un lato l'alessitimia è una caratteristica presente in determinati disturbi psichiatrici, dall'altro è possibile individuare tratti alessitimici anche in soggetti senza diagnosi e nella popolazione generale.

È possibile quindi considerare l'alessitimia come un tratto clinico transnosografico, ossia individuabile in una pletora di diagnosi senza però assurgere a sintomo patognomonico.

Per esempio, caratteristiche alessitimiche possono presentarsi, con una correlazione statisticamente significativa:

• - in alcuni disturbi di personalità
• - nei casi di dipendenza da sostanze
• - nel disturbo ossessivo-compulsivo
• - in condizioni d'ansia
• - nelle patologie dell'umore
• - in alcune formazioni psicosomatiche
• - nei disturbi alimentari.

Tratti di alessitimia possono influenzare molto anche le capacità e le modalità di interagire con gli altri, di allacciare relazioni e di integrarsi in un contesto sociale.

Come si comporta una persona alessitimica?

Poiché le persone alessitimiche hanno difficoltà a riconoscere e a esprimere le emozioni, nelle relazioni possono apparire distaccate o affettivamente fredde; oppure spaesate, poiché non sanno destreggiarsi tra ciò che provano loro o che provano le altre persone, e non riescono a distinguere tra stati emotivi e fenomeni fisiologici. Anche a livello posturale spesso risultano rigidi, e i loro volti sono mancanti di espressione, per colpa delle limitazioni nel loro funzionamento emotivo e nella vita interiore.

Questa condizione può portare gli alessitimici a reazioni bizzarre e imprevedibili: talvolta possono avere improvvisi scoppi di rabbia o crisi di pianto, talaltra possono risultare indifferenti anche in contesti emotivamente intensi. Soprattutto risultano molto dipendenti dall'ambiente, da cui traggono le uniche informazioni (su come interpretare gli eventi) per loro processabili, oppure virano sull'evitamento delle altre persone o sulla solitudine, spaventati dallo spaesamento o feriti dalla mole di stimoli per loro impossibili da processare.

Non potendo gestire i mondi interiori, tendono a ritenere le altre persone simili a loro, in modo duplicativo e stereotipato, cioè senza quei tratti (preferenze, simpatie, entusiasmi, dispiaceri, ecc.) che trasformano un automa in una persona.

Quali sono i sintomi dell’alessitimia?

Tra i sintomi, o caratteristiche, dell'alessitimia c'è innanzitutto la scarsa consapevolezza emotiva: essa si declina come incapacità a riconoscere le emozioni proprie e altrui e a nominarle o descriverle. Chi è affetto da alessitimia vive stati di agitazione interna a cui non sa dare un'etichetta, non gli è chiaro se sta provando un'emozione positiva o negativa, non riesce a discriminare se i propri sono vissuti emotivi oppure sensazioni fisiche.

Proprio per l'incapacità a gestire il mondo emotivo, un altro sintomo tipico dell'alessitimia è la tendenza a somatizzare, perché le emozioni non gestite dall'apparato mentale ricadono nel corpo, si incistano in esso e causano scariche fisiologiche e disturbi fisici.

Un altro tratto tipico di chi è affetto da alessitimia è il cosiddetto pensiero concreto, cioè uno stile mentale povero di fantasia e di immaginazione, piuttosto freddo nelle reazioni e distaccato nelle relazioni; è una modalità cognitiva pratica, talvolta ripetitiva e rigida, orientata alla realtà esterna e poco all'introspezione. Anche l'attività onirica risulta ridotta rispetto alla media.

Il pensiero concreto si riflette anche sul piano comunicativo, con difficoltà ad addentrarsi in concetti astratti e a scegliere le parole corrette per parlare di fenomeni introspettivi.

Cos'è l'alessitimia digitale?

Negli anni '90, da parte di alcuni autori, viene proposta la creazione di una nuova etichetta diagnostica: l'Internet Addiction Disorder, traducibile in disturbo da dipendenza da Internet (Ivan Goldberg). Oppure viene studiato l'effetto dell'abuso di Internet su soggetti psichicamente fragili (Kimberly Young).

Sono le prime attenzioni date a fenomeni clinici nuovi, che includono anche l'alessitimia, la quale, in questi frangenti, prende una connotazione specifica: quella di alessitimia digitale, cioè un deficit nel riconoscimento e nella gestione degli affetti, propri e altrui, evocato dall'uso delle nuove tecnologie (mediazione di uno schermo, scomparsa del corpo nelle interazioni, utilizzo di avatar o versioni di sé costruite ad hoc, la scomparsa del linguaggio paraverbale, uso di emoticons ed emoji come segnali emotivi, ecc.).

Nel web, gli scambi interpersonali e le relazioni sono impoveriti, risultando però in qualche modo meno rischiosi, nel senso che non richiedono un intenso ingaggio personale ed emotivo, o quantomeno queste dimensioni risultano più controllabili. Insomma, sono scambi a stimolazione ridotta, in cui la co-costruzione di una cornice condivisa tra gli interlocutori non è più vissuta come condizione necessaria e si perde l'allenamento a riconoscere le reciproche emozioni, a farle dialogare, a trovare punti di incontro o ad affrontare frustrazioni.

In molte situazioni, poi, i genitori risultano meno avvezzi dei figli alle dinamiche e agli apparecchi digitali, perdendo così la funzione di guida e di accompagnamento e lasciando i minorenni soli di fronte all'arduo compito emotivo. Il mondo digitale, quindi, può essere molto emozionante, ma non educa a gestire tutte le emozioni intense che suscita.

Qual è la differenza tra alessitimia e anaffettività?

Alessitimia non è sinonimo di anaffettività. L'anaffettivo non prova affetti ed emozioni, o ne prova in forma molto ridotta e annacquata; invece, l'alessitimico è capace di provare emozioni, ma non essendo in grado di riconoscerle né di esprimerle, le vive come un'agitazione fisiologica.

• - L'anaffettività porta il soggetto a isolarsi, non essendo capace di rapporti caldi, profondi, e spesso tale condizione è causata da traumi pregressi. È una questione di blocco delle pulsioni affettive, tanto che il mondo dei sentimenti risulta disinvestito o spento.
• - L'alessitimia, invece, porta la persona a sperimentare un marasma interiore, a non sapere interpretare gli stati affettivi propri e delle persone attorno a lui e a vivere le relazioni in modo preoccupato e spaesato. È una questione di deficit di simbolizzazione: l'emozione c'è, ma non ha parole per essere pensata.

Come si cura l’alessitimia?

L'alessitimia è una condizione che può migliorare se si interviene con una psicoterapia a orientamento psicoanalitico. Secondo autori di riferimento come Bion e Winnicott, un deficit emotivo di questo tipo può essere prodotto da una funzione di rêverie materna deficitaria. Le emozioni provate dal neonato, proprio per la sua immaturità cerebrale e psicologica, gli si presentano come elementi primitivi e angoscianti (Wilfred Bion li chiama elementi beta).

La madre (ed eventualmente ogni altro caregiver primario) dovrebbe accogliere quegli stati grezzi, bonificarli ed elaborarli attraverso la propria capacità di rêverie (o funzione alfa) ed infine restituirli al neonato come elementi per lui gestibili (elementi alfa). Se la madre ha una funzione alfa bloccata o non sviluppata (le cause possono essere numerose: depressione, anaffettività, priorità di sopravvivenza, ecc.), gli stati emotivi vissuti dal neonato rimangono in forma grezza e non simbolizzata.

In questi casi, lo psicoanalista, proprio come una madre, deve prestare la propria mente e la propria funzione alfa al paziente per elaborare i suoi elementi beta; gradualmente, facendo esperienza di una tale relazione terapeutica, il paziente alessitimico apprende e interiorizza una funzione simile e diventerà sempre più autonomo nell'elaborazione dei suoi stati emotivi grezzi.

Si tratta di un lavoro molto fine, che mira a sviluppare intelligenza emotiva e capacità di mentalizzazione, dimensioni che non sono state promosse nell'alessitimico prima di quel momento. Lo sviluppo di questi aspetti permette alla persona una maggior confidenza con il proprio mondo emotivo, un miglioramento relazionale e un'apertura all'immaginazione.

Se desiderassi contattarmi per un colloquio, ti invito a compilare il form di contatto.

Dr. Emanuele Visocchi - Centro Clinico SPP Milano dell'età adulta